Малый драматический театр был создан в 1944 году - в то время, когда большинство театров находилось в эвакуации.
У театра не было ни помещения, ни собственной программы. Небольшая труппа показывала свои спектакли только в городках и сёлах Ленинградской области. Свое здание он получил в 1956 году.
С 1999 года в театре открыта Камерная сцена с уютным маленьким залом на 50 мест. Эта своего рода экспериментальная лаборатория театра, где пробуют силы молодые актёры и режиссёры.
Малый драматический театр ведёт большую международную работу в союзе Европейских театров, в который он был приглашён в 1992 году. Решением Генеральной Ассамблеи Союза европейских театров в 1998 году МДТ был присвоен статус Театра Европы. На сегодняшний момент только три театра в мире имеют этот статус - парижский Одеон, миланский Пикколо театр и петербургский Малый драматический.